胸を張って我が道を行く

　このコラムでは、私の専門分野である「家畜」を紹介しています。家畜にはさまざまな特徴がありますが、必ず祖先となる野生動物が存在します。イヌはハイイロオオカミ、ウシはオーロックス（すでに絶滅しています）、ブタはイノシシから家畜化されたことが知られています。そして、今回の主役である「ニワトリ」は、アジアの二次林に生息するセキショクヤケイ（赤色野鶏・Red Jungle fowl）が祖先種といわれています。

　家畜化というと「食料として」を真っ先に思い浮かべるかもしれません。しかしウシは宗教や祭りに使うため、イヌはヒトに危害をおよぼす動物を察知するため、ウマはヒトが乗るためなど、「食料として」の家畜化は、どちらかというと少数派なのです。

　ニワトリの家畜化には諸説あるのですが、なかでも「時を告げるから」という理由は比較的有力なものです。ニワトリの家畜化が始まったとされる約8000年前には、当然時計がありませんでした。まだ暗い時間、太陽が昇るよりも前の時間に「コケコッコー」と鳴くセキショクヤケイは、非常に役に立つ動物だったでしょう。そのため、当時の人類が繁殖のコントロール（つまり家畜化）を始めたのではないかと考えられています。

　そして現代のニワトリも、朝になると「コケコッコー」と大きな声で鳴く能力を持っています。長い長い家畜化を経ても、この能力は失っていないのです。ここで「ニワトリは朝になると鳴く」と表現してしまいましたが、実は「朝になる前に鳴く」が正しい表現です。つまり、太陽が空を照らし始めることが、コケコッコーのスイッチになるのではなく、体内時計によって制御されているようです。

　「そんなことは知ってるよ」という方も多いかもしれませんが、科学的に解明されたのはつい最近のことなのです（その体内時計の周期も明らかになっています）。しかし、いまだに「なぜコケコッコーと鳴くのか？」は明確な答えが出ていません。縄張りを守るため、メスを引きつけるためなど、いくつかの説はありますが、もう少し研究が必要なようです。

　身近な動物であるニワトリでも、まだまだわからないことがあります。だから研究は面白い、のです。