沖縄のお土産で片栗粉みたいにサラサラしたお塩をもらったことはありませんか？　もしくは、近くのスーパーマーケットや沖縄の物産展などで見かけたことがあるかもしれません。そのくらい沖縄の名産品としての確固たる地位を確立し、全国各地に広く流通しているのが「宮古島の雪塩」。口に入れた瞬間にふわっと溶けてなくなるパウダー状で、しょっぱさの後にまろやなか甘味とほのかな酸味も感じる味わい豊かな塩です。

　その大きな要因は雪塩の製法にありました。一般的な塩のつくり方では海水を釜で何時間も煮詰めたり天日でさらして何日もかかけて結晶化させたりするところを、雪塩は一瞬で結晶化させます。水分子だけを通過させる逆浸透膜という方法で濃縮した海水を、熱した金属板にスプレー状に噴きつけて水分を瞬間的に蒸発させるのです。それによってサラサラの細かい粉末状の、言うなれば「海水のパウダー」になり、通常は取り除かれる「にがり」を含んだままの塩に仕上ります。
　「にがり」そのものはかなり苦味が強いため、一般的には「にがり」全てを塩にすることはしません。しかし逆を言えば、「にがり」を含んでいるということは、ナトリウム以外のミネラルが多く残っていることでもあります。
　雪塩は、のちに特許を取得した方法によって「にがり」入りでも苦くない塩に仕上げることに成功したのですが、その製法の開発と生産性を上げるのに時間を要してしまっていたのです。

　そこで西里さんは、海水を濃縮する工程の効率を上げるために新たな工法を取り入れることを考えつき、そのための設備投資もしますが、失敗する日々。受注量に生産が追い付かず、売れば売るほど大赤字で、またも窮地に追い込まれます。それでもあきらめずに、「常に前を向いて考えて実行し続けました」と振り返ります。
　新工場が稼働して1日100キログラムを生産できるようになり、経営が黒字化したのが2003年。西里さんは36歳になっていました。