高知といえばカツオのたたきやユズや日本酒など、おいしいモノに事欠かない地域ですが、実は日本一といっても過言ではない「完全天日塩づくりの聖地」。県内にある13軒の製塩所のうち、なんと10軒が手間暇のかかる完全天日塩にこだわった塩づくりをしています。
　海外に比べて多湿で沿岸に広大な平地が少ない日本は、自然の力だけで海水を濃縮・結晶化させる完全天日塩づくりは非常に難易度が高くなるのですが、高知では近年、若い世代が参入。高齢化が進む製塩業界において、未来に向けた希望にあふれるエリアといえるでしょう。今回は、2021年に若干26歳にして自身の製塩所を立ち上げた田野屋銀象さんを紹介します。

　それからの丸3年間は師匠の技を盗み見て、試行錯誤を繰り返す日々。修業を積んでいく傍ら、自らの製塩所を立ち上げるための土地探しや資金繰りにも動き、365日休みなしで働き続けます。
　24歳で厳しい修業を終えた銀象さん。次に目指すのは製塩所の開業です。各地の役場を頼って相談に訪れましたが、資金もない若者の話を聞いてくれる人はなかなかいません。
　「やりたいことがあるのに、そのためのお金がない」。

　それでも諦めることなく、アルバイトをかけもちしながら土地を探し続けます。そんな中、希望の光をもたらしてくれたのは、以前に問い合わせした際に親身になって対応してくれた土佐市の人たちでした。高知を流れる仁淀川由来の砂地でできた海沿いの土地があり、そこの地下海水を使えば塩づくりができるのではないかとアドバイスしてくれたのです。実用化に向けて試してみたところ、砂地で濾過された良質な海水を天候に左右されずに安定的に汲み上げられることがわかり、この地に製塩所を造ることにしました。
　建設地の目処が立ったものの、次に立ちはだかったのは資金集めの壁。次の世代の人たちに「やる気さえあれば必ずできるんだ！」という成果を伝えたいと、100％自己資金の製塩所を立ち上げるために、あえて助成金や補助金を利用しない道を選択します。その結果、さらなる時間と苦労を要したものの、周囲の協力を得ながらなんとか融資にこぎつけ、26歳でやっと自分の製塩所をスタートさせることができました。

　こうして仁淀川の清流が流れ込む高知県新井地区で完全天日塩づくりに励む銀象さん夫妻。次なる夢は、次世代に高知の完全天日塩づくりをつないでいくこと。現在は地域に根ざす塩職人とともに「塩杜氏」集団を組んで、世界に向けた情報発信に取り組む計画もあるそうです。

　「完全天日塩は生産者と生産量を増やして、もっと認知されなければいつか途絶えてしまいます。塩づくりは自分たちだけの話ではなく、過去から受け継いだ大切な仕事。僕はそれを未来につないでいきたいです」。
　銀象さんのまっすぐな思いにふれるたびに、彼のように未来へ塩の道を切り開く若き担い手をこれからも応援し続けたいと思います。（つづく）