いつも私に新しい驚きをくれる塩職人がいます。それは、福岡県北西部の糸島にある「工房とったん」の平川秀一さんです。
　突端（とったん）という言葉どおり、製塩所がある場所は玄界灘に突き出た糸島半島のいちばん端っこ。なかなかの遠隔地ではありますが、今や年間約10万人を呼び込む観光スポットになっています。製塩所に向かう道沿いに若い世代の移住者たちが飲食店や物販店を続々とオープンし、町が活性化したというのですから塩のパワーは侮れません。

　塩本来の魅力に引き込まれいった平川さんは、自分でもおいしい塩を使いたい、そしてたくさんの人にその塩を使ってほしいと、製塩所を立ち上げることを決意。全国の製塩所を視察してまわった結果、自然の力を駆使した枝条架式塩田（しじょうかしきえんでん）に挑戦することにしたのです。

　枝条架式とは、竹の枝を組み立てた高さ5～6メートルほどのタワーに海水を数日間かけ流し、竹の枝をつたって落ちていく過程で太陽光と風力によって水分を蒸発させ、海水を濃縮させる製塩法です。
　そのためには緑豊かな山があり、そこで育まれた栄養源が川を伝って海に流れ込む海沿いが最適と考えた平川さん。方々探し回り、ついに理想的な場所を見つけます。玄界灘の内海と外海が混ざり合う海水を利用できる糸島半島のいちばん端っこ、現在の「工房とったん」がある場所でした。平川さんは製塩所を自力で建設、以前学んだログハウスの知識を生かして、子どもたちの遊び場や海を眺めながらゆったり過ごせる木の空間も手がけました。

　こうして平川さんが26歳のときに塩の製造を行う「工房とったん」を開業。しかし当初は塩をつくってもなかなか売れず、昼は塩づくり、夜は飲食店で働きながら、1人で奮闘する日々を送り、自分自身に給与を支払うことさえままならなかったそうです。さらに、大型台風の直撃で竹の小枝で組み立てた装置が倒壊する被害や、土砂崩れで塩田が半分埋まってしまう災害、焚きつけた薪から延焼して釜屋が全焼するなどの不運に見舞われました。そのたびに「不具合がある箇所を直せるチャンスだ！」と、前向きに気持ちを切り替えることで苦難を乗り越えきたといいます。

　看板商品となった「またいちの塩」は、地元の食材を生かした飲食店や古民家を活用したカフェで提供される料理にも使われ、平川さんが経営するそれらの店は、今や糸島市の人気店に。レモンのようなさわやかな酸味と苦味が特徴的な「またいちの塩」は、町おこしにもひと役買っています。
　料理人が塩をつくって、その塩を使っておいしい料理を提供し、人を喜ばせ、その結果地域が活性化していく。糸島の“とったん”では、塩がつなぐすてきな循環が生まれているようです。（つづく）