「やっと来られたー！！」
　400年前に生産が途絶えてしまった平家ゆかりの「竈方（かまがた）の塩」。その再生を目指す竈方塩づくり振興協議会から相談を受けたのは、コロナ禍真っ最中の2020年。直接会いに行くこともかなわず、オンライン会議やメールのやりとりを重ねて製塩工程の改善や商品開発のアドバイスをさせていただき、やっと現地を訪れることができたのはその翌年のこと。感動のあまり、思わず大声で叫んでしまいました。

　こうして「竈方の塩」は2021年についに販売開始となりました。完成した塩は、マグネシウムとカルシウムをバランスよく豊富に含んださらさらの焼塩。海水を竈で8～9時間かけて極限まで煮詰めて結晶化させ、天日干しの後に丁寧に2回焼いて仕上げます。塩素を除去するために、塩を焼くフライパンの素材や熱源にアルミとIH、ステンレスとガスの両方用い、おたま2杯半程度の塩を合計3時間弱焼くというこだわりようです。
　通常、にがりを多く含んでいる塩は苦さが勝っておいしくなりにくいのですが、竈方の塩は焼成する際の温度調整によって苦味がほとんど取れているのが特徴。しょっぱさが非常にまろやかでじんわりと広がり、ほのかな心地よい苦味と酸味がある、そんな奥行きのある味わいです。「竈」の文字をモチーフにしたかわいらしいパッケージデザインにも、なんだか気持ちがほっこりします。

　製造工程の焼成や包装は、村田さんの奥さんや集落の人が手分けをして行なっているものの 、塩づくりの要となる釜焼きは基本的に村田さんが1人で作業しています。そのため年間の生産量は400キログラムほどしかありません。それでもつくり続ける意気込みや塩の品質が評価されて、同じ三重県の志摩市阿児町にある老舗の志摩観光ホテルのレストランで採用されたり、伊勢神宮の参道にあるお土産屋さんでの販売が決まったり、伊勢榊とコラボしたバスソルトが発売されたりと、地元に愛される塩に成長してきています。しかも塩づくりを教わった西さんの「真珠の塩」とセット販売もしていて、町全体で地元を盛り上げようとする強い気持ちが伝わってきます。