あらためて言うまでもなく、ヨーロッパでは長年にわたってキリスト教が文化のあらゆるところに浸透し、強い影響を与えてきた。前々回の「黒い蜘蛛」も、いま読むと疫病の暗喩としか思えないが、元来は人々を狙い、むしばむ悪魔の象徴だった。日本における仏教文学が、無常観だけは広く受入れられたものの、かならずしも主流にならなかったのとは対照的である。

　ポーランドの作家、ヘンリク・シェンキェーヴィチ（1846-1916）の「クオ・ワディス」（1895-96）も、そんなキリスト教文学の傑作である。
　舞台は紀元1世紀、皇帝ネロ治世下のローマで、小説「サテュリコン」の作者と伝わるペトロニウスや、ネロの側近だった軍人のティゲリヌス、あるいは十二使徒の一人である聖ペテロ、キリスト教の発展に多大な貢献をした聖パウロなど、実在の人物が多数登場する歴史小説でもある。西暦64年のローマ大火や、ネロによるキリスト教徒の弾圧といった実際の事件を扱いながら、架空のカップルのドラマティックな恋愛を絡ませ、史実の裏側を存分にさまようことができる。ありありと描き出されたローマ貴族たちの生活、キリスト教徒への激しい迫害、数々の困難が降りかかる恋愛の行方など、作品の湛える魅力は圧倒的で、ページをめくる手さえもどかしい。


　主人公である若き軍人ウィニキウスは、招かれた家で異民族の王女リギアを見そめ、熱烈な恋心を抱く。相談を受けた叔父の廷臣ペトロニウスは、彼女を一度宮廷に召上げ、皇帝の口添えを得ることで思いを叶えさせようと画策するが、リギアは宮廷の放埒と頽廃に嫌悪感を抱いたうえ、酔ったウィニキウスから無理に迫られたショックで市中に姿を隠してしまう。彼女もまた自分を愛しはじめていたことをあとから聞き、後悔に駆られたウィニキウスは、キリスト教徒だったリギアが仲間に匿われていた場所をつきとめた。ところが、またもやその身柄を無理に奪おうとしたため、護衛の大男ウルススによって重傷を負ってしまうのだった。

　保護されてリギアの看病を受け、またペテロの話に接するうち、ウィニキウスは自身の誤りに気づき、キリスト教の教えに心を傾けるようになった。ところが、芸術家を気取るネロは、業火を見たいというだけでローマを焼かせ、しかもその罪を着せたキリスト教徒たちを残虐な方法で処刑しはじめる。なんとか大火を逃れたリギアも収獄され、甥のために彼女の助命に奔走したペトロニウスは、かえってネロの不興を買うことになる。若き二人は死を覚悟し、キリストにすべてを委ねようと誓う…。