日本の政治家は、当代一流の知識人であり、文化人であり、教養人である。

　……いや、明治時代の話ですよ。反知性主義が吹き荒れる現代に生きていると、ほとんど悪い冗談にしか聞えませんが、わずか百数十年前は実際そんな時代でした。江戸のすぐれた政治家だった新井白石や松平定信らが、同時に傑出した文化人でもあった伝統を継いでいるとも言えますし、19世紀は多くの国でそうだったとも言えます。
　今月ご紹介するのは、そんな時代の政治家による小説です。

　1868年の明治改元前後から、1885-86年に坪内逍遙が「小説神髄」を発表し、それに続いて二葉亭四迷、尾崎紅葉、幸田露伴、森鷗外といった若き俊秀が次々に登場してくるまでの20年あまりは、しばしば文学の暗黒時代と言われる。江戸の戯作者たちはまだまだ活躍していたし、和歌・俳諧や漢詩文も盛んに行われていたが、どうしても過渡期的な性格があって、著名作家の名前を挙げるのはいささか難しい。そんな時代に大きな存在感を発揮していたのが、ほかならぬ政治家たちによる小説だった。彼らの政治的主張を世に伝える目的で書かれたため、一般に政治小説と総称される作品群である。

　それじゃ政治家の広報作、プロパガンダ小説かと言われれば、たしかにそのとおり。そうなのだけれど、でも十分に面白く、読んでいて楽しいあたりが、明治のすごいところなのだ。代表的な作品は、古代ギリシャのテーベを舞台にした矢野龍渓「経国美談」と、会津藩の遺臣が世界中をかけめぐってロマンあふれる東海散士「佳人之奇遇」が双璧で、世界の歴史や地理の紹介にも多くの筆が割かれ、広い世界について学び取ろうとしていた明治日本の意気込みを伝えている。それに加えてもう一作、末広鉄腸「雪中梅」（1886）も見逃してはもったいない。


　作者、末広鉄腸（1849-96）は伊予宇和島の人、政府への反骨精神あふれる言論人として出発した。1881年、9年後の国会開設と憲法制定を定めた詔勅が出されると、これを受けて板垣退助らの自由党に加わる。新聞などでも引続き活躍していたが、さらに多くの読者に主張や批判を届けるべく、この「雪中梅」を執筆すると、広く流行して高い人気を博した。その後、1890年の第1回衆議院議員選挙では出身地である愛媛県から当選、2度の落選ののち、第4回総選挙でふたたび当選したものの、議員在任中に病で死去した。

　「雪中梅」の主人公国野基（もとい）は、国会開設に備えて活動する青年だが、些細な手紙の書き誤りと未知の人物から受けた金銭的援助が災いし、国事犯の嫌疑をかけられて収監される。やがて疑いが晴れて出所、療養のために箱根塔ノ沢に滞在するうち、富永春と知りあいになった。先の匿名での援助は、実は国野の演説に共感した彼女の厚意で、二人は次第に親しさを増してゆく。ところが、お春の家では後見人である叔父が彼女の財産を使い込み、その穴埋めを申し出たさる有力者からの交換条件を呑んで、お春を彼に嫁がせようと画策していたのだった。さあ、二人の運命やいかに……!?と、非常にわかりやすい、いわば類型的な物語なので、文語に慣れない人でも安心して読むことができる。