「そうだ、味噌を紹介しよう！」
　そう思いついたものの、よく考えてみると、私はまだ味噌について発酵食であること以外は詳しい製造工程も種類も味わいの違いもほとんど知らないのだと気づきました。いや、もしかしたら私に限らず味噌を食べている日本人の多くが、あまりに身近すぎで味噌のことをほとんど知らないのではないか。それなら、私が調べて日本の発酵調味料である味噌を紹介しよう――自然とそう思えたのです。

　では、どのような味噌をどんな切り口で紹介すれば、多くの人にその魅力を伝えることができるのだろうか。単においしいとか身体に良いとかだけではつまらない。わざわざトークイベントに足を運んでもらうなら、「へぇー！」と思ってもらえることを伝えたい。そんな気持ちで情報を集めているうちに、木桶仕込みの味噌が希少であることを知りました。そういえば、糀屋川口にも木桶が並んでいた……。
　好奇心旺盛で、気になり出すと納得するまで調べたいタイプの私は、木桶について知ろうと、すぐ川口さんに連絡。「神奈川県・小田原に桶辰という桶屋さんがあるよ」と教えてもらい、電話で訪問の約束をして伺いました。

　桶辰の主、杉山孟（はじめ）さんは「木桶のことが知りたいなんて珍しいですね」と言いながらも、普段は人を入れない工場を案内してくださり、杉山さんも紹介されている『桶屋の挑戦』（中公新書ラクレ）という1冊の本を手渡してくれました。それは、便利さを求める陰で絶滅寸前になってしまった伝統的な木桶の良さを伝えたいと立ち上がった、桶職人や桶に魅了された人たちの奮闘記。私はこの本を通して木桶にかかわる職人たちの存在を知ったのです。
　直感的に「これだ！」と感じた瞬間。木桶とともに木桶仕込みの味噌も希少であることを知り、初めて手がける発酵イベントは「木桶仕込みの味噌」にクローズアップすることにしました。

　私が味噌と木桶に文字どおり“ガチ”で向き合うことになったこのイベントは、日々のひとつひとつの出会いが新たな可能性を生み出す、と実感した機会でもありました。こうして「にっぽん味噌蔵めぐり」が本格的にスタート。私は、京都の片山商店を訪ね、「これがお味噌！？」と驚くような奇跡の味噌と出会うことになります。（つづく）