出迎えてくれたのは、代表の石川裕子さん。女性が代表を務める味噌蔵は、このときが初めてでした。笑顔がすてきな石川さん。ゆっくりと柔らかい口調で蔵の中を案内してくれました。

　安政2年（1855年）創業の石孫本店は初代の石川孫左ェ門が醤油造りから始め、2代目が味噌造りを確立した老舗の蔵です。代表的な濃口醤油「百寿」は私が愛用する醤油のひとつ。明治・大正時代に建てられた5つの土蔵は県の有形登録文化財になっています。現在も機械らしい機械はなく、昔ながらの設備で製造を続けているのが特徴です。

　商品はすべて無添加の天然醸造。蔵の中には、大豆を蒸し煮する鋳物の釜や米麹全量を賄う大量の麹蓋、100年以上使い続けている木桶が並んでいます。

　この蔵で初めて見たのが「腰掛け」といって、味噌を掘った後、運搬するための容器を一度置いておく椅子のような形状のもの。高さ1.5m程度の味噌用の木桶にちょこんと引っかけてありました。酒は木桶の下部に口が付いていて液体を出すことができますが、味噌は木桶の中に入ったり出たりの作業を繰り返して掘り出す必要があります。腰掛けはそれを手助けするためのものなのでしょう。
　「昔の人は木で何でも作ったのだなぁ」としみじみ。腰掛けがかかっていると、なんだか木桶がとてもかわいく見えてきます。