日本三代盆踊りの一つ、秋田県羽後（うご）町の「西馬音内（にしもない）盆踊り」。踊り手が身にまとうのは、色鮮やかな端縫い衣装です。

日本の盆踊りは、先祖供養や災い除け、豊作などの願いを唄や踊りに込めて表現され、伝承されてきました。全国盆踊りガイドによれば、500以上の伝統的な盆踊りが存在するというから驚きです。年に一度の大イベントであり、かつては厳しい日常の労働から解放される娯楽でした。お囃子（はやし）と踊り、衣装、飾り付けなど全てが、晴れの場を演出する特別なもの。破天荒で華美な衣装も出没したようで、娯楽の少なかった昔は特に、盆踊りの日は狂気爛漫だったのでしょう。

西馬音内盆踊りの起源は700年以上前、鎌倉時代にまでさかのぼります。修行僧が蔵王権現（現在、西馬音内御嶽神社）の境内で始めた「豊年祈願の踊り」に加え、400年前の山形城主・最上氏との戦いで滅んだ西馬音内城主・小野寺一族のその家臣たちによる「盆供養の踊り」とが融合して生まれたという言い伝えがあります。「あの世」と「この世」、「先人」と「現代人」をつなぐこの盆踊りの文化を、西馬音内の人たちにとても大切にしています。1981年に国の重要無形文化財に指定され、さらに、2022年にはユネスコ無形文化財遺産「民俗芸能　風流踊り」として登録されました。人口約3200人（2020年国勢調査）の西馬音内の町に、今年（2025年）8月16日〜18日の観光客は、3日間でのべ10万7千人、踊り手は1日700〜800人だったそうです。

盆踊りの衣装には、いろいろな意味が込められています。例えば、供養の盆踊りでは、海の難所に向かって亡霊を慰める鎮魂の白装束（いさ祭り・愛媛県宇和島市）や、武士の喪衣装を思わせる白の浴衣（津和野踊り・山口県津和野市）、人を驚かすような趣向の盆踊りでは、小狐や狸の仮装衣装（姫島盆踊り・大分県姫島村）などが見られます。こうした数々の面白い衣装は、踊り手には祈願を込める力を与え、見る人には非日常的なメッセージを強く伝えます。


西馬音内盆踊りの端縫い衣装の発想はどこから生まれたのでしょうか。まず思い浮かんだのは、端縫い下着でした。端縫い衣装を研究されていた聖霊女子短期大学の佐藤智子さんによると、絹を再利用した薄綿入りの端縫いは、秋田の他の地域でも作られ、かつては下着として用いられていたそうです。江戸末期は禁令があり、庶民は絹を表着に着ることは許されなかったのですが、顔を隠して身分が見えない祭りの夜だけは、特別に使用できたと言います。今年（2025年）3月に訪ねた日本きもの美術館（福島県郡山市）に収蔵されていた端縫い下着も、細かな端切れが上手に組み合わされており、色彩豊かな染めや柄が見られましたが、そもそも下着として仕立てたものを盆踊り衣装に転用したのかどうか。残念ながら、その真相はわかりませんでした。


西馬音内盆踊りの衣装スタイルが整ったのは、昭和10（1935）年。西馬音内盆踊りが「第9回全国郷土舞踊民俗大会」（日本青年館主催）に東北代表として出演した際、町を挙げて踊りや衣装を再構成したのがきっかけです。当時の町長夫人・柴田里子さんが、女性用を絹の端縫い、男女兼用を木綿藍染めとし、端縫いの配色も指導したそうです。黒繻子（くろしゅす：黒い絹の布）の掛け衿や、両前側と裾をぐるりと同じ布で囲む額縁仕立て、袖や身頃を左右対称に縫い合わせる特徴は、このときに大枠が決められたのだと思います。
昭和初期、女性たちにとって裁縫技術は生活の一部。盆踊りの晴れの舞台で、端縫い衣装を作った技量を見せられることは、大変な喜びだったに違いありません。仕立て上げたときの達成感、着て踊りを披露する誇らしさ、それは、今日の既製服が当たり前の私たちの価値観では、計り知れないものでしょう。