旅先で出会った北海道産小麦

西尾充史（北海道、58歳）

　地元の人に愛される小さなお店との出会い。それ自体は旅の目的ではないが、思い出をより深く、忘れられないものとしてくれる。

　昨年末、奈良の法隆寺を訪ねた帰り道、住宅街の中にひっそりとたたずむパン屋さんを見つけた。ドアを開けると、オーブンから立ち上る焼き立ての香りが漂ってくる。小さな店の片隅に妻と並んで腰掛け、まずは一口。噛むたびに、そこはかとない小麦の香ばしさが広がる。次々と頬張りながら、思わず顔を見合わせてうなずく。

　お店の人に「最高に美味しいですね。僕ら北海道から来たんです」と声をかけると、「それは遠いところ、ようこそ」とうれしそうに笑う。お土産にしよう、と買ったパンは夜ごはんとして全部平らげてしまい、翌朝再訪。帰りの機内でも食べることとなった。「小麦は北海道産だったね、気がついていた？」と問うと、妻がにっこりほほ笑んだ。

　初めての街で、弾力のある生地を口に含んで目をつぶると、いつか見たどこまでも続く黄金色の畑が浮かんでくる。あそこから、ここまで来たのだ。
　遠い旅先で出会った小麦は、愛おしくて、なんだか誇らしい。