「私はあちらで仕事の準備をしているから、どうぞゆっくり観ていってくださいね」
白く塗られた簡素な会議室の壁に、柱を挟んで2枚の絵が描かれている。左側の一枚には、森の中の小道を抜け、白馬に乗ってやってきた愛らしい少女が、さまざまな生きものたちに囲まれている。この少女はトーベ自身なのだそうだ。画面の右側で赤いドレスを着た女性が、階段を並んで降りる子猫たちと一緒に少女を出迎える。その建物の円柱の上部に、小さなムーミントロールとスニフ、スナフキンが描かれている。
右側のもう一枚は、よりスケールの大きさを感じさせる絵だ。ライオンとユニーコーンに挟まれて、王冠を手にし、赤いローブをまとった女性が描かれ、その後ろに続くようにたくさんの生きものたちが行進している。よく見ると、スノークのおじょうさんにニョロニョロ、トフスランとビフスランにムーミンママもいる。背景には山がそびえ、滝が水しぶきを上げている。遠くの空に雷光がきらめいている。


会議室の窓から朝の白い光が差し込むと、部屋はふっと明るくなった。壁画は輝きを増し、今にも動き出しそうだ。私がこの壁画を直接見たかった理由のひとつに、トーベがこの作品にイミテーションの宝石や真珠を埋め込んでいたことがある。彼女は当時堅実なテーマで描かれることの多かった壁画を「おとぎ話」や「楽園」のモチーフで描き、こんな遊び心も加えた。実際、宝箱の中の宝石や王冠、ネックレスなどの装飾に色ガラスや真珠があしらわれ、朝日に照らされてキラキラと輝いていた。画面のいたるところでキャラクターたちによる小さな物語が展開されていて、ここにもあそこにも、と目が離せない。気づけば私はすっかりその世界に入り込み、不思議な影の揺らめくおとぎの森を抜け、少女の乗る気品ある馬に見とれ、激しく流れ落ちる滝の上を気球に乗って、空から雄大な風景を眺めていた。
……はっと我に返ると、いつの間にかリーッカさんが戻ってきて微笑みを浮かべながら立っていた。いつもこんなに美しい絵の前でミーティングをしているなんて羨ましいです、と話しかけると、彼女はにっこりと頷いた。
「多くのフィンランド人と同じように、私も小さい頃からムーミンを読んで育ったんです。だから、自分が働く場所にトーベのこんなに素晴らしい壁画があると知ったときには、まるで夢みたいって思いました」
実は子どもの頃、トーベに会ったことがあるんですよ、と彼女は続けた。それは1990年代で、トーベは70後半〜80代、リーッカさんは6、7歳のときのこと。スウェーデン語をうまく話せなかった彼女は、フィンランド語でトーベに「あなたの本が大好きなんです」と懸命に伝えた。するとトーベは微笑んで頷き、「ありがとう、ありがとう」と言って、ムーミンの絵を描いてくれたのだという。「なんて言ったらいいのかうまく表現できないのだけど、トーベには何か特別な雰囲気があったの。とにかく、とても素敵な人だったんですよ」
幼い頃の宝物を見せてくれるように、リーッカさんは誇らしげに、にこやかに、大切な思い出を語ってくれた。
　
週末の忙しい日に時間を取ってくれたリーッカさんに改めてお礼を言い、オフィスを後にした。午前9時を回ったところで、一日はこれからまだまだ、たっぷりある。朝の光に美しく輝く街路樹に目を奪われながら、もう私はコトカの町が好きになっていた。（つづく）


（写真提供：内山さつき）

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