「ი　ო　წ」
　突然ですが、皆さんはこのような文字を見たり、使ったりしたことがあるでしょうか。今でこそ携帯メールのスタンプや絵文字は数えきれないほどの種類がありますが、ひと昔前までは、上記の文字（ი　ო　წ）などを組み合わせて絵文字を表現した時期がありました。実はこの絵文字にひと役買っていたのが、ジョージア語です。
　丸みを帯びた可愛らしい印象のジョージア文字は、紀元400年ごろに聖人メスロプ・マシュトツによって表記体系が発案されました。かつて中東の国際語であった古代アラム語のアラム文字体系と、イランのパーレビ文字体系が元になっているといわれています。古い歴史を持つこのジョージア文字は、今に至るまでジョージア人の精神を支える柱のような存在でもあります。

　ジョージアの東部、ワインの一大産地であるカヘティ地方に滞在をしていたとき、村唯一の小学校の入学式に立ち会う機会に恵まれました。大勢の大人たちに囲まれながら、緊張とうれしさが入り混じった表情をした子どもたちは、新しい洋服に身を包んで照れ臭そうに整列しています。校長先生からの祝辞が終わると突然、新入生が一人ずつ前へ出てマイクを持ち、大きな声で詩を詠みあげだしたのです。そこには、ついさっきまでモジモジしていた幼稚な姿はどこにもありません。およそ15人の新入生がそれぞれ胸を張って暗記した詩を詠みあげるのを見て、ジョージア人のアイデンティティの強さをひしひしと感じたのでした。

　歴史的な周辺国との争い、ロシア語が圧制したソ連時代を経て、民衆が守り続けてきたジョージア語。ジョージアでは毎年4月14日が「ジョージア語の日」に制定されており、ジョージア語に関するさまざまな催しが行われています。また2016年、ジョージア語はユネスコの無形文化遺産に登録されました。ジョージアの精神に触れてみたいという方は、この国を代表する詩人、文学者のショタ・ルスタヴェリの『虎皮の騎士』をおすすめします。(つづく)