2023年1月、アメリカの著名なダイビング雑誌の月間アワード「Sea Heroes（海のヒーロー）」に初めて日本人が選出されました。選ばれたのは、東日本大震災で海に流出したがれきの撤去や、藻場の再生といった海の保全活動が評価された岩手県出身のダイバー・佐藤寛志さん。スキューバダイビング（以下、ダイビング）のインストラクターとして世界の海に潜った経験を持ち、大きな体から“クマさん”の愛称で親しまれる、強くて優しい海のヒーローです。海洋汚染や海の環境変化が深刻化する今、「海は耕すもの」と語る佐藤さんに、豊かな里海を未来につなぐ取り組みについて聞きました。

――ダイビングというと沖縄などの暖かい地域で盛んなアクティビティを思い浮かべるのですが、東北の海はそうしたイメージから少し遠くに感じてしまいます。東北の海はダイバーにとってどのような位置づけなのでしょう。


――ダイバーのキャリアは20年以上、どういったきっかけでこの世界に入ったのですか？

　子どものころから海水浴などでよく海には行っていたのですが、若いころは海より山の方が好きで、海外で登山をしたり遺跡を巡ったりとバックパッカーのはしりのようなことをしていました。東南アジアに行ったとき、一緒に旅をしていた友人が「ダイビングもすごく面白いよ」と教えてくれて、潜りに行ったのがタイの海。海に入った瞬間、色鮮やかなサンゴや魚が彩る光景に圧倒されました。なにより命の数がすごいんです。何万匹、何十万匹という魚がいて、群れの上に群れがいて、その上にまた群れがいて……。「ものすごい世界だな」と感動して、1年後にはプロのライセンスを取得していました。

――海の中の美しさに魅了されて世界中の海を潜っていた佐藤さんが、三陸の海に出会ったのは2003年ごろだそうですね。　

　ダイビングを始めてしばらく経ち、「地元の海はどうなっているのだろう」と知りたくなったのです。潜ってみると、三陸の海の中には、それまで潜ってきたサンゴの海とは全く違う世界がありました。そこはまさに命を育む“おいしい海”。コンブやワカメ、アマモなどの海藻類が生い茂る海の森が広がっています。藻場は貝類や魚類の餌場になり、豊かな海の生態系をつくり出します。緑や茶色の海藻の中にたくさんの生き物がいる光景は新鮮で、海外にはない面白さを感じたのです。
　この海を一人でも多くの方に知ってほしいという思いから、2006年ごろからは親戚の漁師を通じて、サケの遡上を観察するサーモンスイムツアーも開催しました。


――サンゴ礁が広がる海とはまた違った、三陸ならではの海の魅力があるのですね。

　近年は保温力の高いウエットスーツが普及し、冷たい海に潜るハードルが下がったことで、冬場の三陸の海でもたくさんのダイバーの姿が見られるようになりました。装備の進化だけでなく、震災後に変化したダイバーと漁師の関係性も、潜りやすい環境を整えられるようになった要因です。私たちの活動を知った他の寒冷地でも季節を問わずダイビングをPRするようになり、ダイバー業界全体が変わってきたと感じています。（つづく）

――ダイバーを惹きつける三陸の海。そこにはダイビングの新しい価値を見いだすさまざまな可能性が潜んでいました。第2回はそのきっかけとなった東日本大震災での活動について聞きます。

（写真提供：佐藤寛志、構成：寺崎靖子）

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