鯨類は、生物学的に「ハクジラ類」と「ヒゲクジラ類」に大別されます。その名のとおり、歯があるのがハクジラで、口の中にプランクトンを漉しとる時に使う「ヒゲ板（クジラヒゲ）」が上あごに生えているのがヒゲクジラです。ヒゲといっても人間の髭とは全くの別もの。一見、巨大なブラシのような感じです。
　鋭い歯をもつシャチはハクジラの一種で、皆さんよくご存じのザトウクジラはヒゲクジラに属します。地球上最大の動物である体長30mのシロナガスクジラもヒゲクジラの一種。ヒゲクジラは概して体が大きいのですが、オキアミや動物プランクトンなど小さな生物しか食べないのに、なぜ、あんなに大きくなれるのか？　それは、一度に大量のエサ生物を食べるとき、そこで消費されるエネルギーが得られるエネルギーよりも少ないため、小さなエサ生物でもどんどん栄養源として取り入れられること、さらに、水中生活に適応した結果、重力から解放され、自重を自身で支える必要がなくなったことなどの理由により、あんなに大きくなることができました。

　昔から人智を超えた自然の象徴として、人びとから畏敬の念を抱かれてきた大きな種をクジラと呼び、それに対して、愛くるしく可愛い4m以下の種をイルカと呼んでいます。しかし、クジラとイルカに生物学的な違いはなく、ヒト社会の慣習や風習から、そう区別されるようになりました。学術の世界では生物学的にどちらも鯨類です。

――日本人にとってクジラは昔、身近な存在だったように思います。それがだんだん遠くなってきたように感じるのですが……。

　ヒトとクジラの関係が変わってきたことに要因の1つがあるのかもしれません。かつて、捕鯨全盛期時代、クジラを食糧と捉えていた世代の人たちにとっては、世界的な動向も重なり、クジラを食用として入手することは難しくなり、以前より遠い存在になってしまったのかもしれません。一方、クジラを生物と捉え、可愛い、格好良いと思う人たちも増え、彼らを守りたい、共に生きたいと活動している人も増えました。今はちょうど、このギャップを埋める時期にあり、ある世代では遠く感じ、ある世代には新鮮な動物として映っているのかもしれません。

　頭骨腹側の後ろの方には、ドーム状の白い耳の骨が左右に1つずつあります。人間の場合、大気の振動を鼓膜が感知して神経に伝えていますが、海の中では水圧の影響で、鼓膜を使うよりもこの耳の骨を大きくし、いわば楽器のホルンのように入ってきた音を中で共鳴させて、内耳の神経に伝えるようになりました。こうした進化も、海で生きるために適応した結果なのでしょう。

　同じくクジラの頭骨を観察してみると、吻（動物の口先）側に長く伸びる三角形状の骨があります。実はこの部分は、私たちの鼻の下、つまり鼻下から上唇に至るわずかな部分で、前上顎骨と上顎骨です。この伸びた部分には、ハクジラではエコロケーション（音響定位）に関与するメロンと呼ばれる音響脂肪が存在します。ヒゲクジラではメロンはありませんが、摂餌器官であるヒゲ板が、口の中で生え揃うための長い上あご部分に相当します。

　鼻の孔は、頭のてっぺんである頭頂部に移動しました。この結果、クジラたちは頭頂部に移動した鼻の穴から息つぎし、それと同時に、目では水中を探索しています。この動作は、何かに似ていると思いませんか？　海でのシュノーケリングです！　我われもシュノーケルを付ければ、呼吸のために顔を上げずとも、息づきしながら水中探索が可能です。この原理を、イルカ・クジラは自身の頭骨で完結してしまったのです。
　このように、海獣と私たちの体は基本的に同じパーツで構成されていますが、生活環境に適応するためにその形や数を変化させ、実に巧みに進化してきた証しを見ると、素直に感動してしまいます。（つづく）