キリストの聖骸布と一緒に埋葬されているシドニアが眠る場所では、人びとが額と唇をつけて祈りを捧げていた。ひそひそとこだまする人びとの祈祷や話し声が広い天井に反響して、ジョージア語の乾いた子音の音がまるで天から降り注いでいるかのように感じられる。
　何度も訪れているからだろうか。ケイティさんは見慣れた表情で教会全体を眺めていた。
　「私、ここで結婚式を挙げたんです」
　こんな歴史的な大聖堂での式はきっと盛大に行われただろう。ケイティさんの派手やかなウェディングドレス姿のイメージが私の心によぎる。時を経てシングルマザーとなった彼女は、自分の人生が通った一つの思い出の場所に、今はどんな気持ちで立っているのだろうか。

　ひんやりとした大聖堂を後にしてジュヴァリ修道院へ向かう。小高い丘にぽつんと佇むこの修道院は、ジョージア国民に慕われている聖ニノゆかりの地である。
　丘を登っていくと、眼下には豊かな水をたたえたムツクヴァリ川とアラグヴィ川の合流とムツヘタの街の絶景が広がっていた。トビリシの街で見かけるような近代的な建物は目に映らず、時の流れが止まったような、遠い昔のジョージアの原風景を慎ましく残したような姿がそこにあった。
　「この修道院は先ほどのスヴェティツホヴェリ大聖堂と比べるとこぢんまりとしていますが、ジョージア人にとってはとても神聖で重要な場所なのです」
　私と一緒に丘を登っている最中、ケイティさんは息を切らしながらそう説明してくれた。

　ジョージア人の女性の名前によく使われている「ニノ」は、4世紀ごろにジョージアに初めてキリスト教を広めたカッパドキアの貴族の女性、聖ニノに由来する。ジュヴァリ修道院は聖ニノが異教の神殿跡に十字架を立てた場所であり、その十字架が今も残されている。
　ジュヴァリとはジョージア語で「十字架」という意味。この修道院を上空から見ると十字架の形になっているが、これをテトラコンチ（四葉型）建築という。ジョージアではジュヴァリ修道院を皮切りに、国内のさまざまな教会がこの建築様式に則って建設されたそうだ。

　6世紀に建てられたというこの修道院は、30人も入ればいっぱいになりそうな大きさ。中央には聖ニノが立てたといわれる木製の十字架が据えられている。飾られたイコンの一つには、熟したブドウを胸で抱える聖ニノの姿があった。献灯台にはジョージアでしか見られない、左右が下に垂れ下がった特徴的な形の十字架が備えてあった。
　「この十字架の形は変わっていますよね？　これは葡萄（ぶどう）十字と呼ばれています。ジョージアの十字架は左右が下に向かって垂れ下がっている形になっていますが、これはキリスト教を広めた聖ニノがこの土地で宣教を行った際、ブドウの枝を自分の髪の毛で結わえて十字架をつくり、宣教したときの木の枝の形だといわれています」
　教会の十字架もジョージア人が大切にしているブドウと深い関係があったのだと知って、その結びつきの深さにあらためて気づかされた。