大震災と津波の被害を聞いて居ても立っても居られない思いから、集まった絵本と画材を携え、初めて避難所の子どもたちに会ったのは2011年3月下旬でした。そのとき、小学校高学年の子に「君たちが高校を卒業するまでは、こうして一緒に絵を描いたり遊んだり話したりするために、絶対に私はみんなのもとに通い続けるからね」と約束したんです。

　なんとか力になりたいと勢い込んで約束してしまったけれど、正直なところ、そのときは「これから何年間も頑張れるのだろうか」と漠然とした不安もありました。高校卒業というと18歳だから5～6年先のこと。それはとても長い年月だと思ったんですよね。でも、よい意味で自分自身を読み間違えました。目の前にいる子どもたちと無我夢中で向き合ううちに、1年、2年と経ち、あっという間に10年。当時、小学校低学年だった子どもたちはもう高校卒業です。つい最近も成人式の写真を送ってきてくれた子もいて、「え！？もう成人式を迎える子もいるんだ！」と自分でも驚いています。

――震災直後に相馬市の避難所で杏さんが開催した「お絵描き教室」や「版画体験教室」に参加していた子どもたちとの交流が続いているのですね。震災後の2011年秋に、彼らを含む当時小学3年生の子どもたちが描いた「未来の福島・相馬」の絵を収録した絵本『ふくしまの子どもたちが描く　あのとき、きょう、みらい。』（徳間書店）が発行され、絵画展は全国を巡回。各地で大きな反響を呼びました。

　当時の子どもたちが描いた絵画の展覧会は10年間で全国100カ所近くの会場を回り、この3月の東京・新宿で最後となります。実は、絵は子どもたちから大事に預かったもの。10年経ったら返す約束をしていたんです。コロナ禍ではありますが、子どもたちとの再会を続け、絵を返却しました。
　私のことを覚えていてくれる子もいれば、忘れてしまった子もいるけれど、私は彼らの絵を見ると、あのときどうやって画用紙に向き合っていたのかが昨日のように鮮やかに蘇ります。面白いことに、エネルギーが有り余るような絵を描いていた子は、大人になってからもヤンチャです（笑）。「一緒に絵を描く」ということは、話すよりも多弁に物語ってくれると実感しています。

　一方で、名字が変わっている子どもも少なからずいて、彼らが過ごしてきた10年間の険しさを物語っているように感じます。親も子も、私たちには想像もできないほど大変な日々を重ねてきたのでしょう。