フランスといえば、いちばん有名な場所はもちろんパリですが、その次によく挙げられるのはニースでしょう。

　旧市街、伝統的な料理、方言までがイタリアによく似ていて、イタリア系の住民が多いため、ニース人にとってイタリアは他国でなく隣の町のよう。
　南の街だからこそ時間がゆっくりと流れ、住民がフレンドリーで明るいのも特徴です。「イギリス人の散歩道」という有名な海岸線には、海をのんびりと眺められるように青い椅子が置いてあり、一年中座って海を眺めることができます。


　このように、優しい人、きれいな海、おいしい食べ物に囲まれているニースで私は生まれたのです。高校を卒業して、日本語の勉強のためにパリと東京に何年間か住みましたが、ニースが恋しくて戻ってしまいました。マチスが感動した理由と同じように冬の強い日差しが好きで、ずっとこの地に住み続けています。

　海岸線以外にも、城壁公園、シャガール美術館やマチス美術館、ロシア聖堂など、見どころがいっぱい。最近は路面電車でいろいろなところに行けるようになり、さらに便利になりました。港の近くに新しい町ができたり、ニースはどんどん変わっていっています。


　私の目に入ったのは、14歳のときに初めてラブレターを書いてくれたフレッドという男性でした。彼と出会ったのは、私が小さいころからずっと夏休みを過ごしていた別荘がある、おじいさんが生まれた村。
　フレッドは私より2つ上で、料理の研修で2カ月ぐらいニースからその村に滞在していたのです。私は村に行くときにこのレストランの前をよく通っていて、共通の友達もいました。私のことを気に入ったらしいのですが、彼の片思い。夏休みの終わりに告白してくれましたが、私は恥ずかしくて「ありがとう。でも友達でいましょう」としか言えませんでした。

　すでに結婚をして二人の子どもがいる私ですが、そんな25年前の忘れていた話を、その日に突然思い出しました。


　後日、街を案内していたお客さんがその店で休憩したいと言ったので、仕方なく一緒に店内に入りました。座った瞬間、フレッドは私の顔を見て、一瞬止まってから笑顔になりました。
　「やぁ、ステファニー !　ものすごく久しぶりだね。元気そうでうれしいよ」と明るい声で話しかけてくれたのです。「お友達と来たの？」と聞かれ、「いえいえ、私はガイドをしていてお客さんを連れてきたのよ」と答えました。
　彼は納得した表情で、お店が混んでいたのにすぐにオーダーを取りに来てくれて、注文したコーヒーもすぐに運ばれてきました。そのうえ、お支払いのときに私の分をサービスしてくれ、「また来てね」と親切に言ってくれたのです。

　その後、フレッドも結婚して双子と4人の幸せな毎日を過ごしていることを知って、私もひと安心。それから気兼ねなくこの店を使えるようになりました。
　料理はやめましたが、カフェの経営者になって成功した彼。何かと待たされるカフェの多いフランスで、サービスが早いのは本当にうれしいですし、古い友人ということで安くしてくれたり、おまけのメレンゲをもらったりもします。このカフェが、私の10代のころと今をつなぐ特別な場所になりました。

　でも、この話は夫に内緒にしてくださいね !　（つづく）


【マイ コートダジュール ツアーズ】http://www.mycotedazurtours.com/
【mycotedazurtours　Instagram】https://www.instagram.com/mycotedazurtours