これまで展示してきた相馬の子どもたちの作品は、10年後に返す約束で大切に預かったものです。東日本大震災の直後に描いた200点に及ぶ作品を多くの人に見ていただこうと全国を巡回し、10年経った昨年（2021年）、約束どおり子どもたちに返却しました。18歳になった彼ら・彼女らとの再会や作品を返却する様子はNHKのドキュメンタリー番組で紹介され、何度も再放送されています。そのたびに多くの人から、「ずっと続けてきたのはすごい」とか「素晴らしい活動だ」といった反響をいただきました。でもその一方で、私は「私がこの10年間続けてきたことは、そんなにすごいことだったのか？」と、戸惑いを感じるようになったのです。

　「十年一昔」という言葉があるものの、私にとって東日本大震災からの月日はあっという間、まだまだ志半ばだという思いが強くなるばかりだったからです。あの日から10年経つからといって、何らかの“区切り”がついたわけではありません。そもそも“区切り”なんてつけてはいけない……。相馬の子どもたちに作品を返す時が迫り、このような思いを抱え始めたころに出会ったのが、大熊の子どもたちです。

―― 2020年の夏から、杏さんと大熊の子どもたちとのアートワークショップが始まりました。その様子は、2021年6月に大熊町教育委員会から発行された書籍『ぼくも、わたしも、ここにいる』としてまとめられています。

　大熊の子どもたちは皆、とても素直ないい子たち。原画展の会場には本人の作文やワークショップ中の写真を掲載した書籍も置いてありますので、ぜひ手に取って読んでほしいですね。この本をつくったときは全員が小学生でしたが、そのうちの2人が中学生になり、現在は小学生6人と中学生2人、聴講生1人の全部で9人。小学生も中学生も一緒に学び、上級生が下級生をごく自然にサポートしています。障がいを抱えている仲間にも、皆がごく普通に接しています。その様子を見ると、これこそ教育の理想的な環境なのではないかとさえ思えてくるのです。

　今、大熊町では持続可能な未来を切りひらいていける力を育成しようと、子どもたち一人ひとりの持ち味を大切にしながら、新しい教育づくりに取り組んでいます。少人数の学校では外部の大人との触れ合いは大切な体験につながりますから、私はそうした大人のひとりとして、大熊の子どもたちとかかわり続けていきたいと考えています。

―― 大熊の子どもたちとの交流は、今後も続けていくということでしょうか？

　もちろん、そのとおりです。大熊の子どもたちとのアートワークショップは2021年も続いています。大熊町の小中学校はこの4月から小中一貫の義務教育学校「大熊町立 学び舎 ゆめの森」となり、来年2023年4月には復興整備が進む大熊町大河原地区に完成する新校舎で、全国にも例がない「幼保施設一体型義務教育学校」として新たなスタートを切ることになっています。少しずつかもしれませんが、でも着実に未来に向かって歩みを進めている大熊の子どもたちが、これからどのように成長していくのか。これからも見守っていくつもりです。

―― 杏さんが福島の子どもたちに寄り添い始めて10年以上になります。子どもたちは、杏さんにとってどのような存在ですか？

　実は最近、「人生は決断と選択の連続か？」と問われたら、「そうだ！」とは言いきれないと思うようになったんです。今の私が答えるとしたら、「行きがかりであり、成り行きである」というところでしょうか（笑）。
　あの日、テレビで大地震と津波の光景を見て、誰もが「何かしたい」「何かしなければ」と感じたと思います。私自身も「助けに行かなくちゃ」と感情に任せて被災地に赴きましたが、振り返ると今もこうして福島の子どもたちに寄り添い続けているのは、もはや成り行き・行きがかりの成せる技なのかもしれません。

　ですが、たとえそうだとしても福島の子どもたちとのかかわりをやめる理由が見当たらないのです。続ければ続けるほど、何も解決していないのではないかとさえ思うのです。
　この子どもたちが成長して、いずれは大人になったときにどのような未来を見せられるのか？　私たち大人の考え方やふるまい、選択の仕方に大きく影響されるでしょう。私自身、あの大震災を機にさまざまなものの見方や価値観が変わりました。これからも迷い、考えながら、福島の子どもたちとつながり続けていきたいと思っています。（おわり）